早强剂的定义是：能加速混凝土早期强度发展的外加剂。

早强剂在混凝土工程中起着至关重要的作用。它们的主要功能是加快混凝土从拌合到凝结硬化的过程，使混凝土在短时间内达到一定的强度。这一点对于希望提高施工效率、缩短工期或应对低温施工环境的工程来说尤为重要。

早强剂可以根据其化学成分分为无机系、有机系和复合系三大类。无机系早强剂包括氯化物系、硫酸盐系、碳酸盐系等，如氯化钙、硫酸钠等，它们通常通过参与水泥的水化反应或改变水化产物的性质来发挥作用。有机系早强剂则包括三乙醇胺等有机化合物，这些化合物在水泥水化过程中起催化作用，能加速特定水泥矿物的水化速率。复合早强剂则是将不同类型的早强剂组分进行复合，以获得比单一组分更好的早强效果，并可能带来其他性能上的改善。

举例来说，硫酸钠作为一种典型的无机系早强剂，其资源丰富、价格低廉，在混凝土中使用时能显著提高早期强度。然而，它也可能带来一些负面影响，如掺量过大或养护条件不佳时可能在混凝土表面产生反碱现象。因此，在使用早强剂时需要综合考虑其效果、成本以及可能带来的副作用，并根据具体工程要求进行合理选择和控制。